La reine est la principale femelle reproductrice de la colonie. Elle assure la ponte et émet des phéromones qui participent à la cohésion de la ruche.
Une reine provient d’un œuf fécondé, comme une ouvrière.
Les nourrices élèvent la future reine dans une cellule royale et la nourrissent abondamment de gelée royale.
La cellule royale est fermée. La transformation se poursuit à l’intérieur.
La jeune reine sort de sa cellule. Elle doit encore atteindre sa maturité sexuelle.
Après son émergence, la jeune reine effectue généralement un ou plusieurs vols de fécondation, au cours desquels elle s’accouple avec plusieurs faux-bourdons. Elle conserve ensuite les spermatozoïdes dans une spermathèque et peut pondre pendant plusieurs années.
Au printemps et pendant les périodes favorables, une reine vigoureuse peut pondre jusqu’à environ 1 500 à 2 000 œufs par jour. Elle pond des œufs fécondés, qui donnent des femelles, et des œufs non fécondés, qui donnent des mâles. Les ouvrières la nourrissent, la nettoient et s’occupent du couvain. Ses phéromones contribuent à l’organisation sociale de la colonie.
Une reine peut vivre plusieurs années, mais sa ponte peut diminuer avec l’âge. Lorsqu’elle disparaît ou devient moins performante, les ouvrières peuvent élever une remplaçante. Une colonie peut aussi produire des reines avant l’essaimage.
La reine ne part pas butiner : elle est nourrie directement par les ouvrières qui l’entourent, appelées abeilles de la cour royale. Celles-ci lui transmettent de la nourriture de bouche à bouche (trophallaxie), notamment des sécrétions de leurs glandes nourricières, souvent désignées comme gelée royale.
Cette alimentation riche et régulière accompagne son activité de ponte. Les ouvrières la nettoient également et perçoivent ses phéromones en la touchant et en la nourrissant. La reine dépend donc de la colonie pour son alimentation et ses soins.
Pour retrouver facilement une reine et connaître son année de naissance, les apiculteurs utilisent un code couleur international qui se répète tous les cinq ans.
La couleur est appliquée sur le thorax de la reine par un apiculteur expérimenté. Elle sert au suivi de l’âge, et non à identifier une race.
