Dans notre ruche, chaque abeille joue un rôle essentiel. Découvrons comment une ouvrière se développe, puis comment ses missions évoluent avec son âge.
La reine pond un œuf au fond d’une alvéole. Après environ trois jours, une minuscule larve en sort.
Les nourrices alimentent la larve. Elle grandit rapidement et mue plusieurs fois. Sa cellule est ensuite fermée par un opercule de cire.
À l’abri de la cellule operculée, la larve se transforme en nymphe : les pattes, les yeux et les ailes se développent.
La jeune ouvrière découpe son opercule et sort de sa cellule. Sa vie d’abeille adulte commence.
Une ouvrière change généralement d’activité au cours de sa vie. Les âges indiqués sont approximatifs : les besoins de la colonie peuvent modifier cet ordre.
Elle nettoie les alvéoles et prépare les cellules pour de nouvelles pontes.
Elle nourrit les larves et s’occupe du couvain.
Elle participe à la construction des rayons, à la réception du nectar et à son stockage.
Elle aide à réguler la température et surveille l’entrée de la ruche.
Elle collecte nectar, pollen, eau et propolis à l’extérieur.
Le nectar apporte surtout des sucres : il fournit l’énergie nécessaire au vol et aux activités de la colonie. Le pollen, lui, apporte principalement des protéines, mais aussi des lipides, des vitamines et des minéraux. Il est indispensable au développement des jeunes abeilles et au bon fonctionnement des glandes nourricières des ouvrières.
Les butineuses recueillent les grains de pollen sur les étamines des fleurs, les humidifient avec un peu de nectar ou de salive et les transportent en pelotes sur leurs pattes arrière. Dans la ruche, les ouvrières les déposent dans des alvéoles, où ils sont conservés sous forme de pain d’abeille.
Les nourrices consomment ce pollen pour produire les sécrétions nourricières distribuées aux larves. En visitant les fleurs, les abeilles transportent aussi du pollen de fleur en fleur et contribuent ainsi à la pollinisation.
Les abeilles ont aussi besoin d’eau. Certaines butineuses spécialisées vont en chercher dans les flaques, les points d’eau ou sur des surfaces humides, puis la rapportent dans leur jabot. À leur retour, elles la transmettent à d’autres ouvrières.
Lorsqu’il fait chaud, les abeilles répartissent de fines gouttelettes d’eau dans la ruche et ventilent en battant des ailes. L’évaporation contribue à refroidir le nid à couvain, dont la température doit rester proche de 34 à 35 °C pour le bon développement des jeunes abeilles.
L’eau sert également à diluer le miel et certaines réserves sucrées afin de préparer la nourriture des larves. Elle participe ainsi à l’alimentation de la colonie et à la régulation de son environnement. Les besoins en eau augmentent notamment pendant les périodes chaudes et lorsque le couvain est abondant.
Un abreuvoir peu profond, avec des pierres ou des supports pour se poser, peut aider les abeilles à boire sans se noyer. Il est préférable de le maintenir propre et de le placer à l’écart des zones de passage.
En été, une ouvrière vit souvent quelques semaines ; les abeilles qui passent l’hiver peuvent vivre plusieurs mois.
Une ouvrière née en été vit souvent 3 à 6 semaines : le butinage et les nombreux travaux l'usent rapidement. Une abeille d'hiver peut vivre 3 à 6 mois, parfois davantage selon les conditions. Elle sort moins, dispose de réserves physiologiques et contribue à maintenir la grappe hivernale jusqu'au retour du printemps.
Le graphique illustre pourquoi la santé des abeilles nées à la fin de l'été est essentielle. Le varroa et les virus qu'il transmet peuvent raccourcir leur durée de vie et fragiliser la colonie avant la reprise du couvain. Les valeurs de 160 ou 200 jours présentées sont celles d'une modélisation, pas une règle absolue.
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